Un año después, justo este mismo día, el Atlético de Madrid vuelve a jugar contra un equipo portugués (el año pasado cayó en octavos de Champions frente al Porto en Do Dragão), en este caso el Sporting de Portugal. Nunca antes se han enfrentado estos dos equipos centenarios en competición oficial, aunque si que han medido sus fuerzas en numerosos partidos amistosos. Y precísamente de amistoso poco tendrá el encuentro de esta tarde, pues los dos clubes han firmado un inicio de campeonato doméstico muy irregular y salvo la final de Copa del Rey que disputará el Atlético, las únicas otras opciones de éxito para ambos pasa por firmar una buena Europa League intentando llegar lo más lejos posible.
Ambos equipos saldrán con todo su arsenal disponible para intentar que la eliminatoria se incline de su lado en este primer partido de ida. Los rojiblancos, eso sí, tendrán como ventaja jugar el primer partido en casa, y es que se prevée una gran entrada (cerca de 40.000 espectadores) a pesar de la hora atípica a la que se disputa el encuentro. Pero los portugueses no estarán sólos en Madrid, su masa social siempre fiel a los Leões, acompañarán a su equipo y serán arropados por casi 3.000 seguidores, dada la cercanía entre Madrid y Lisboa.
El entrenador rojiblanco, Quique Sánchez Flores, no va a reservar a nadie para la cita. Si bien es cierto que no ha trascendido la alineación, y teniendo en cuenta la baja del portugués Tiago, que no puede jugar la competición, es bastante probable que forme de inicio con De Gea en la puerta; Ujfalusi, Perea, Domínguez y A. López en defensa; Raúl García y Assunção en el medio, Simão y Reyes alternándose en las bandas y arriba la pareja de oro, Kun Agüero y Forlán.
Por su parte, el técnico portugués, Carlos Carvalhal, tiene dos bajas sensibles que le harán forzar cambios en su once. No podrán ser de la partida el defensa central Carriço (una baja muy importante pues el líder de la zaga) y el delantero guineano con pasaporte portugués, Yannick Djaló, ambos con sendas lesiones, como tampoco el ex-atlético Sinama Pongolle por la misma causa que Tiago. El conjunto portugués a recuperado el juego y con ello los triunfos en los últimos partidos, logrando sendas goleadas por tres goles a cero ante el Everton en la eliminatoria de dieciseisávos, y ante el Porto en la Liga Sagres, y un cuatro a cero en la última jornada ante Os Belenenses. Por ello no parece que los lisboetas salgan a jugar un partido defensivo en el Vicente Calderón, sino que intentarán robarle la pelota a los rojiblancos para practicar su juego. Se prevée que Carvalhal forme de inicio con Ruí Patricio en el arco; Tonel, Anderson Polga, Grimi y P. Silva en defensa; Veloso, Moutinho, Pedro Mendes e Izmailov en la línea de medios y Carlos Saleiro y Liédson en punta. Atención especial merecerá el brasileño nacionalizado e internacional portugués, Liédson. A simple vista parece un jugador que no está sobre el campo, que puede pasar desapercibido por ser de baja estatura y no muy corpulento, pero es rápido y muy habilidoso y siempre está atento y al acecho de la portería siendo un goleador notable (la pasada jornada le marcó cuatro goles a Os Belenenses). Tambien tendrán que ponerle ojos al ruso Izmailov por su calidad, a un Pedro Mendes en un fantástico estado de forma, y a la pareja de mediocentros, pretendida por media Europa, João Moutinho, todo creatividad y mucha calidad con un buen último pase, y Miguel Veloso, trabajador incansable que aporta equilibrio y criterio, con una notable técnica y un golpeo de balón excelente que le hace ser muy peligroso en las llegadas desde atrás. El punto donde flaquea es en defensa, especialmente tras la baja de Carriço, el líder de la zaga, y si el Atleti quiere hacerles daño, deberán explotar muy bien las bandas con Simão y Reyes llegando hasta la línea de fondo para tener profundidad en algunas ocasiones y buscando asociaciones por dentro en otras, y tener mucha movilidad arriba para desarbolar el sistema defensivo de los leões.
En definitiva, un encuentro igualado en mi opinión, que puede estar en un 55% vs. 45% a favor del Atlético por el factor campo y la calidad del equipo rojiblanco arriba, que es superior a la del conjunto portugués.
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