Regresa la Europa League con las eliminatorias de ida de los 1/16 de final. Una ronda en la que los campeones y segundos clasificados de la fase de grupos, más los terceros clasificados en la fase de grupos de la Champions se enfrentarán entre sí. Grandes equipos europeos lidiarán la batalla para clasificarse para los 1/8 de final, una batalla que dada la entidad de los contricantes y los excepcionales futbolistas que las componen no le tiene demasiado que envidiar a la máxima competición europea de clubes. Os dejo una ligera anotación sobre cada una de las eliminatorias:
Aris Salonica FC vs. Manchester City FC
Encuentro disputado el Martes en el estadio Kleanthis Vikelidis por motivos de seguridad, ya que este Jueves disputa su eliminatoria el el otro equipo de la ciudad, el PAOK. El Aris continúa haciendo honor a su racha de 40 años de imbatibilidad en su feudo en competición europea, pues firmó las tablas contra el City en un encuentro sin goles que no tuvo demasiada trascendencia.
FC Rubin Kazan vs. FC Twente
Partido que se ha disputado en la ciudad rusa de Kazan a una temperatura de alrededor de -15º y con muy poca asistencia debido al horario (13h CET) y al clima. El Rubin ha resistido hasta que el Twente se ha llevado la victoria po 0-2, tantos conseguidos al final del partido por De Jong (77′) y el capitán Wisgerhof (88′), que ponen al conjunto holandés con un pie y medio en los octavos de final.
FC Metalist Kharkiv vs. Bayer Leverkusen
A las 17h CET está previsto que comienze este encuentro sobre el césped artificial del Metalist Stadium, adelantado al horario habitual por las condiciones climatólogicas. El parón invernal en la liga ucrania puede hacer resentirse al Metalist, que se ha reforzado muy bien con jugadores argentinos y brasileños de la talla de Cristaldo, Taison, Sebas Blanco…, que mejoran al equipo aún más tras su sorprendente clasificación para esta ronda dejando atrás a equipos de la talla de la Sampdoria. Son ellos los que deberán evitar que el Bayer Leverkusen, favorito en la eliminatoria, se lleve la clasificación resuelta a Alemania. Los germanos tienen casi todo el equipo al completo salvo la baja de Ballack (contusión en la rodilla) y si el césped se encuentra en buen estado deberían ganar, pero hay que tener mucho ojo porque como ya pudimos comprobar ayer con el Shakhtar en Champions, los equipos ucranianos han llegado a la élite europea para quedarse.
SSC Napoli vs. Villarreal CF
Quizá uno de los encuentros más atractivos de esta ronda, determinado por la calidad de ambos equipos y por el buen trato de balón del que hacen uso. Ambos se sitúan en las partes altas de la clasificación de sus respectivas ligas domésticas, a la que se han encamarado gracias al buen juego y a su potencial ofensivo. Sin apenas bajas trascendentales en ambos conjuntos, Ángel por los castellonenses (lesionado) y Paolo Cannavaro por los napolitanos (amonestado), el espectáculo estará servido en el césped del San Paolo, escenario mítico que otrora defendiera Maradona portando la camiseta del Napoli. Para alcanzar la victoria los italianos jugarán con las bazas de su espectacular trío atacante, Lavezzi, Hamsik y el goleador uruguayo Edinson Cavani, que atraviesa una racha espectacular que iniciara en el Mundial de Sudáfrica y que es el actual capo canioneri de la Serie A. Por su parte, los encargados de llevar a buen puerto al submarino amarillo, serán los Senna, Borja Valero, Cazorla, Cani, Nilmar y Rossi, que intentarán anotar fuera de casa para asegurarse un buen resultado con el que rematar la eliminatoria en Vila-Real.
RSC Anderlecht vs. Ajax Amsterdam
Por segunda vez consecutiva (el pasado año se enfrentaron en la fase de grupos) se disputará el clásico de los Países Bajos en el que se enfrentarán a vida o muerte dos rivales históricos de esta zona de Europa, pues ambos son los clubes más laureados en sus respectivos países. El equipo belga parte como favorito, pues es muy complicado ganarle en su casa, y más teniendo en cuenta a jugadores como el «cinco argentino» Lucas Biglia, el centrocampista ofensivo (que tambien puede actuar como delantero) marroquí criado en la cantera del Ajax Mbark Boussoufa, el tambien centrocampista estadounidense Sacha Kljestan, y la gran perla por la que se pelean los grandes clubes europeos, el jóven goleador y estrella del equipo, Romelu Lukaku. Por su parte el Ajax intentará no encajar goles y poder marcar. Para ello contará con el excelente portero internacional holandés Stekelenburg, los defensas curiosamente belgas ambos, Alderweireld y Vertonghen, los centrocampistas De Zeew y Siem de Jong y los jóvenes delanteros Miralem Sulejmani, serbio, y del goleador marroquí El Hamdaoui.
KKS Lech Poznan vs. SC Braga
Posiblemente uno de los duelos menos atractivos de esta ronda. A priori el Braga es favorito en la eliminatoria, pero no debe confiarse ante los polacos que firmaron una buena primera fase en la competición obteniendo el derecho a acceder a la ronda de 1/16 clasificando por encima de la Juventus, a la que lograron empatar en Turín con su jóven delantero como estrella, el letón Artjoms Rudnevs, que marcó los tres goles para su equipo. El conjunto portugués intentará sacar una victoria fuera que les metería casi de lleno en la ronda de octavos.
Besiktas JK vs. FC Dynamo Kiev
Un partido en el BJK İnönü siempre es un partido caliente gracias a la pasional afición turca, y tratándose de una competición europea lo es aún más, donde casi siempre se pueden observar bengalas que tiñen de color amarillo el ambiente y que están prohíbidas en los campos de fútbol, pero a las que la UEFA parece no prestar demasiada atención cuando el equipo local es turco o griego. El equipo entrenado por Bernd Schuster, que conoce a la perfección al Dynamo de su etapa como manager del Shakhtar, se ha reforzado muy bien en el mercado invernal, consiguiendo firmar a Simão, Manuel Fernandes y Hugo Almeida de una tacada, que sumados al potencial ofensivo existente con Nihat, Quaresma y Guti como principal amenaza, hacen que se perfile como favorito esta noche. El Dynamo intentará jugar sus bazas con el veterano Sevchenko, el centrocampista Eremenko y el goleador Milevskiy.
SL Benfica vs. VfB Stuttgart
Con un Benfica en una gran forma y un Stuttgart que no está pasando su mejor momento pues se encuentra en posiciones de descenso en la Bundesliga, el pronóstico para esta noche huele a goleada en el estadio Da Luz lisboeta. Si sumamos que el goleador ruso del Stuttgart, Pogrebnyak, es baja por una fractura en la costilla, que Arthur Boka es baja tambien por lesión, que Gentner y Gebhart son duda y que el delantero rumano Marica no pasa por su mejor momento, todo hace presagiar que salvo sorpresa, la eliminatoria quedará prácticamente resuelta en Lisboa en favor del Benfica, que cuenta con todo su arsenal disponible (Coentrão, Javi García, Martins, Aimar, Salvio, Cardozo, Saviola…) salvo al baja del lesionado Rúben Amorim, y la baja por traspaso de Davíd Luiz que se marchó al Chelsea, posición muy bien cubierta por el tambien brasileño Sídnei.
FC Bate Borisov vs. París Saint Germain FC
Tras su participación en la fase de grupos de la edición de la Champions League 2008/2009, el Bate Borisov sigue creciendo y esta vez ha conseguido clasificarse para los 1/16 de final de la Europa League, sin grandes individualidades pero con una gran cohesión y un juego aceptable. Una empresa muy difícil la que iniciará hoy al enfrentarse al PSG, pero que afrontan con la ilusión del trabajo bien hecho y porqué no, de tratar de dar la sorpresa en la competición. Las atracciones en el PSG pasan por ver en acción al impresionante central Mamadou Sakho, el equilibrio de Bodmer y la calidad y definición del brasileño ex-Espanyol Nené, y de los delanteros Luyindula y Hoarau.
Rangers FC vs. Sporting Portugal
Sacar un resultado positivo cuando te enfrentas al Rangers en el Ibrox Park es súmamente complicado, por lo que esta noche el conjunto lisboeta tendrá difícil obtener la victoria ya que además no podrá contar con los lesionados Grimi y Valdés y tampoco del traspasado goleador, estrella y alma del equipo, Liédson. La buena noticia para os Leões es la recuperación de Yannick Djaló, que vuelve a una convocatoria tras su lesión en el cuádriceps. Por su parte, el rangers no cuenta con bajas importantes e inicia esta competición, pues viene de clasificar tercero en Champions, con las esperanzas puestas en los delanteros Naismith y el recientemente contratado El Hadji Diouf.
AC Sparta Praha vs. Liverpool FC
El conjunto checo recibe a un renovado Liverpool, entrenado ahora por la leyenda red Kenny Dalglish, y medirá realmente sus posibilidades frente al conjunto inglés que debe confirmar su mejoría tratando de llevarse la victoria del Stadion Letná. Los checos se han enfrentado en varias ocasiones a equipos ingleses en competiciones europeas, pero se da la curiosidad de que no logran ganarles desde el 83 cuando venció al Watford FC. Un conjunto el checo que es segundo en su liga doméstica y que ahora puede llegar algo justo a la cita europea pues se encuentra inmerso en el parón invernal. Entrenado por la leyenda local, Jozef Chovanec, aúna experiencia con juventud en sus filas con futbolistas veteranos como los centrales Tomas Repka y Erich Brabec, el volante diestro Libor Sionko, o los centrocampistas Husek y Marek Matejovsky y jóvenes como el rápido y habilidoso extremo Martin Zeman y los goleadores Vaclav Kadlec y Milos Lacny. La mala noticia es que han perdido al jóven goleador marfileño Wilfried Bony (5 tantos en Europa League), que fue traspasado al Vitesse de Arnhem (club entrenado por «Chapi» Ferrer) en el pasado mercado invernal.
FC Basel 1893 vs. FC Spartak Moscú
Otro choque protagonizado por dos equipos que provienen de la fase de grupos de la Champions League y otro choque protagonizado por un equipo de la extinta URSS, con la incógnita que ello supone por su parón invernal en la competición doméstica.
BSC Young Boys vs. FC Zenit San Petersburgo
Una de las sorpresas de la competición, el Young Boys con David Degen a la cabeza, frente a uno de los mejores clubes de la fase de grupos, el Zenit que ganó los séis partidos. Partido atractivo el que se nos presenta esta noche en el Stade de Suisse de Berna con un equipo local atrevido que presentará sus credenciales ante uno de los favoritos para el triunfo final en la competición, el Zenit, del que haya poco que decir refrente a su calidad y capacidad, con futbolistas de la talla de Bruno Alves, Aleksandar Lukovic, Zyryanov, Bystrov, Lazovic, Danny o Kerzhakov.
PAOK Salónica FC vs. CSKA Moscú
El estadio La Tumba se prepara para recibir a los rusos del CSKA, otro equipo al que le afecta el parón invernal. Por potencial los rusos deberían llevarse el gato al agua, pero jugar en ambientes tan caldeados y con tanta presión a veces es un hándicap que pesa demasiado. Mimbres tiene para ello con futbolistas como Igor Akinfeev, Alan Dzagoev, Vágner Love, Mark González, Keisuke Honda y Tomás Necid. Difícil lo tendrá el equipo del español Vitolo para obtener un resultado favorable.
Sevilla FC vs. FC Porto
Una final anticipada, así podría titularse este partido. En líneas generales son dos auténticos equipazos, quizás mejor el Porto de Villas-Boas, pero la realidad es que ninguno de los dos llega en un gran momento al encuentro de esta noche. El Sevilla por no cuajar una buena temporada en La Liga y el Porto porque ha tenido un ligero bajón de juego en las últimas fechas. Aún así en mi opinión el Porto parte como favorito, ya no tanto en este encuentro, pero sí en la eliminatoria. El espectacular delantero brasileño Givanildo Vieira de Souza Hulk, atraviesa un gran momento de forma metiendo todas las ocasiones que tiene y como punta de ataque lidera el colombiano Radamel Falcao, goleador de la competición con siete tantos, que vuelve tras su ausencia por lesión. Acompañándoles el sorprendente Silvestre Varela y por detrás la calidad del exelente centrocampista ofensivo portugués, João Moutinho llevando la manija del juego ofensivo del equipo.
Por parte del Sevilla, con la ausencia por lesión de Romaric, habrá que ver si da en nivel que se le presupone, y si Manzano se atreve a alinear un equipo ofensivo con dos puntas o prefiere reforzar el centro del campo. Cabe destacar la recuperación de Kanouté y que los recientes fichajes, Gary Medel e Iván Rakitic, podrán estar disponibles si el técnico jienense lo cree oportuno.
Lille OSC vs. PSV Eindhoven
Partidazo que se disputará en el Stade Lille-Metropole entre dos equipos con un fútbol dinámico y atractivo. Con la baja importante del central Adil Ramí, el Lille intentará sacar un resultado positivo para acudir con opciones a tierras holandesas. Eden Hazard, Moussa Sow y Gervinho tratarán de perforar la portería rival, sostenidos por Mavuba en el centro del campo. Por su parte el PSV intentará marcar y asegurarse un buen resultado para la vuelta, con un Balázs Dzsudzsák en un gran momento flanqueado por Amrabat y Ola Toivonen.
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